潮州背山面海，沿海有不少良港，季风盛行。向海而生的潮州人民自古以来具有勇于拼搏精神，敢于驾舟楫闯海洋谋生。宋元鼎革时期，已开始有潮州人移居海外，此后下南洋经商者络绎不绝，有些人因此住蕃，成为早期的华侨。明清以后，潮州地少人多、资源匮缺的矛盾日益突出，加上战乱频仍、天灾不断，人民生活困难，被迫向外寻找发展机会。其时东南亚地区处于开发阶段，需要大量的劳动力，当地统治者比较欢迎华人的到来。于是，潮州人凭着敢拼才会赢的精神，勇闯南洋，到种植园垦殖，在港口当挑夫，去矿场当苦力，或者营商贸易，开发商埠，沟通外贸。潮州人向海外移民，时间跨度长，高潮跌宕起伏，一直延续到20世纪中期才告一段落。随着留居者日众，在东南亚各地逐渐形成众多的潮人聚居的社区。

20世纪70年代中期印支地区的排华浪潮中，定居在越南、老挝、柬埔寨的潮州人及其后裔被迫再次背井离乡，搬迁到欧美澳地区。1978年中国开始实行改革开放政策，与世界各国的交往更加频密。本土的潮州人通过读书、旅游、商贸、探亲、家庭团聚等方式走出国门，有些人也因此留居在海外。

今天，潮州人已经遍布世界各地，其中以东南亚地区的泰国、新加坡、马来西亚、柬埔寨、印尼等地为最多。在不少国家和地区，海外潮州人已经成为当地经济社会举足轻重的力量。

大量的潮州人移民东南亚，并形成了许多的潮人聚居区，使潮州传统文化也流行于东南亚，及后又传播至世界各地。

潮州文化在海外传承的主要途径有：家庭教育、华文学校和华文媒体、潮人社团及神庙的活动、传统节庆等民俗活动、与故乡及其亲人的双向联系，乃至返乡生活或接受教育等。其中返乡生活或接受教育是最为直接的传承，但相对人数较少。潮州话和生活习俗通常经由家庭言传身教熏陶，自然而然传承；而节俗、寺庙等活动，则是一种潜移默化的过程。

潮州文化曾在海外潮人族群中广泛流传，涉及方方面面，有些还成为当地主流文化的有机组成部分。潮剧和潮州音乐很早就随着潮人的脚步流传到东南亚潮人聚居地，一度风行于海外。潮州话曾是海外一些华人社区的主要通用语言，甚至是当地的商业语言。海外潮人族群的家庭中，不同程度上喜欢潮州人的饮食习惯，如早餐吃粥配杂咸、喜欢清淡口味、喜欢喝工夫茶等。潮州人的传统观念、各自信仰的神明和节庆习俗，也伴随着潮州人的步伐传播到海外潮人聚居区。

潮人的风俗习惯仍在一定程度上得到保持。在许多海外潮人社区，喜欢清淡的饮食习惯仍为许多潮人后裔所喜爱。先辈从故乡带去的神明依旧受到潮人后裔的膜拜，也使酬神的潮剧和潮乐有继续存在的土壤。潮人的时年八节习俗，一定程度上仍在各地的潮人家庭和社区流行。潮人的营老爷（游神）习俗流行于马来西亚各潮人聚居地，尤其是每年正月新山柔佛古庙的营老爷，为全马之盛，且成为马来西亚国家级非遗项目。“出花园”（潮式成人礼）成为马来西亚各潮人同乡社团必备的活动，并视为是潮人族群的标识之一。近年来，其他国家的潮人同乡会馆，也陆续将“出花园”作为潮人子弟的成人礼而举办相关活动。农历七月半的“施孤”（盂兰胜会、盂兰盆会）是海外潮人的一个盛会，尤其是在泰国、马来西亚、新加坡、柬埔寨、香港等地尤盛。香港潮人的盂兰胜会，已经列入我国国家级非物质文化遗产名录。

更值得庆幸的是，海外潮人中有识之士一直在努力传承潮州文化。自中国实行改革开放政策以来，潮州地区与海外潮人的双向往来进入了一个新的历史时期，在一定程度上促进了潮州文化在海外的传承。海外潮州人中的有识之士认识到潮州文化是潮人族群赖以存在、区别于其他族群的标志，是潮人的精神家园，坚持不懈地传承和弘扬自己的文化。尤其是潮人的社团组织，大多把传承潮州文化作为重要的会务之一。马来西亚潮州公会及其属会、新加坡、香港、澳门，以及欧美澳等地的潮人社团，多年来连续举办“潮州（文化）节”，以及各种活动，大力弘扬潮州文化，努力延续潮人族群的特质。各地潮人建立的神庙，从外观到奉祀的神明，努力保持与潮汕地区一脉相承，并经常举办各种活动，潜移默化地传播潮人传统的信仰，让信众从中得到潮州文化的熏陶。一些潮人社团创立潮州大锣鼓队、潮剧潮乐组、舞龙舞狮队，虽然都是业余性质，人员处于经常性变动之中，但在潮人社团或商家的庆典活动中，仍然可看到它们的表演等。泰国和新加坡等国的潮人社团多次邀请潮汕地区的潮剧团到访演出。新加坡余娱儒乐社还开展对潮剧的专门研究。泰国潮安同乡会等社团，开办潮州话学习班，培训潮人后裔学讲潮州话。还有一些潮人精英，尝试在传承潮州文化的过程中创新发展，使之更适合在当地流行。如马来西亚的潮人创造出“廿四节令鼓”，很受当地民众喜闻乐见，现已列入马来西亚国家级非遗项目。

目前，海外潮人已成为当地经济社会中举足轻重的力量。历史经验多次证明，中外关系的好坏，直接关系到海外潮人的生存和发展。绝大多数的海外潮人期盼其所在国家和地区与中国保持友好的关系，并且愿意为此做出力所能及的努力。因此，海外潮人是中国与外国交往的纽带和桥梁，在促进中外友好，沟通中外商贸、进行文化交流等方面有着独特的作用，是我国实施“一带一路”倡议可借助的力量。

海外潮人族群中不乏科技、人文等方面的人才，潮人的后裔甚至活跃在一些国家政坛上。作为潮人故里的潮州，也尽可利用这一优势，服务国家的总体战略，为促进“一带一路”倡议的有效实施做出应有的贡献，并凝聚海外潮人力量，建设潮人故里。

应该看到潮州在海外潮人族群心目中的定位已经发生变化。潮州人移居海外，从肇始至今，历经数百年，在当地繁衍生殖，开枝散叶，已成为当地民族的组成部分。由于近几十年来直接从本土移居海外的潮州人总体数量较少，时至今天，海外潮人的主体已是在当地出生成长的潮人后裔。相较于直接来自潮州本土的先辈们，他们对中国、对潮州的认同已大异其趣。日久他乡是故乡，是人之常情。现在的海外潮人，遍布世界各地，家在其所在地，而不在潮州本土，并且绝大多数的海外潮人已是所在国公民。多种因素的叠加，在大多数海外潮人的心目中，潮州已从故乡变成原乡。它是潮人族群的故里，根之所在，是潮州文化之源头。